禪宗自達摩祖師傳入，至六祖慧能教化，大行於世，因此，史學家視慧能為中國禪宗的真正創始人。
慧能，俗姓盧，廣東人，幼年喪父，後以劈柴為生，瞻養老母。有一次，慧能上市賣柴，見一人正在讀《金剛經》，聲音朗朗，義理深微，禁不住立足傾聽良久，感悟頗深。他隨即問那人道：「先生讀的是什麼經啊？」對方回答：「是《金剛經》。」慧能又問：「您是從哪裡學的？」對方回答：「從河北黃梅山五祖弘忍學的。」慧能於是托鄰人照顧母親，自己便動身到河北求學禪法來了。
一路辛苦不提。慧能走了卅多天，終於來到了河北。他不顧疲勞，立即上山去拜見弘忍大師。那時，弘忍早已名動天下，門下弟子成群。他見慧能到來，便問道：「你是哪裡人，到這裡幹什麼？」慧能回答：「弟子是廣東人，來此拜師是為了要成佛。」弘忍說：「你是廣東人，那麼說是南蠻了，南蠻之人怎麼會成佛呢？」慧能回答：「人有南北之別，佛性如何會有北南之分呢？老師未免太瞧不起我們南方人了。」弘忍心下大奇，對慧能頗為看重，便對他說：「你這小南蠻，根性倒敏利得很，先派你到後院舂米去吧，看看以後會如何。」
弘忍既看重慧能，為何卻派他做這役人的工作呢？據說，這實在是弘忍迫不得已的辦法。原來，弘忍門下有一位叫做神秀的弟子，悟性雖然不高，學問倒很篤實，在眾人心中的威望也很高，大家早認定他將是弘忍的衣缽傳人，只待弘忍一退，他便可以禪宗六祖的身分登壇說法了。但弘忍並沒做過明確的表示，他知道神秀並沒有悟到禪的根本。
當慧能一來，他那敏利的根性一下子便贏得弘忍的器重，衣缽傳人的問題在弘忍心中便有了答案。但他對神秀那批人太了解了，知道如果他們明白自己的心境，必然會加害於慧能。所以，他只好裝出瞧不起的樣子，將慧能打發到後院，去幹繁重下賤的舂米差事。
慧能倒也老實，得到老師的差遣後二話沒說，來到後院便磨麵舂米地忙碌起來，一幹便是八個月。
八個月後，弘忍覺得時機已到，便召集眾位弟子說：「我年紀已大，該是傳衣缽的時候了。請你們將自己所悟的寫成偈子，誰真的悟道了，我便把衣缽傳給誰。」眾弟子得到老師吩咐，互相議論說：「我們根本不用作偈子了。神秀師兄智慧不凡，必是衣缽傳人。他做六祖，我們就有了依靠。所以，我們何必多費心思去作什麼偈子呢？作了也是白費，多此一舉。」眾人相議完畢，果然各回房中安歇，只等神秀大師出任祖師了。
神秀得知眾人的議論，也認為自己必能接傳衣缽。想到此處，便故意做起姿態來。他想，眾人不呈偈子，推我為六祖，我若不作偈子，五祖如何能知道我的見解深淺如何？但我若作偈子呈五祖，又好像是爭奪聖位一般，說出去對自己的名聲不好。若不作偈子，衣缽便難得承繼。這可怎麼辦呢？神秀心中遲疑不決，便在夜深人靜時出房散步，一路走走停停，思思想想，不覺來到了大師堂前。大師堂前有三間房舍，牆壁已經重新刷白，準備在上面畫楞伽變相和禪宗五祖傳法圖，以流傳後代為記。一切都已準備妥當，畫師盧珍也已看好了牆壁，只待明日一早動手。神秀散步至此，心中一動，計上心來，便返回房間取來燈燭筆墨，藉著燈光在雪白的牆壁上寫下一偈。
偈曰一一
身是菩提樹，心如明鏡台；
時時勤拂試，莫使染塵埃。
偈寫畢，神秀見無人知道，便偷偷回房休息去了，自以為得計。
第二天一早，五祖喚盧珍作畫，忽見此偈，知道必是神秀所作，便對盧珍道：「《金剛經》說：凡所有相，皆是虛妄。勞您遠來一次，本欲請您作畫，不想這裡先有了一偈。我看畫就不用作了，不如把這首偈留下來。迷人誦此偈可免墮惡道，依此偈修行，有大利益。」弘忍隨即喚來門人，令眾人燒香禮敬此偈。他說：「你們都要背誦這首偈子。背誦此偈，方能見性，依此修行則不墮惡道。」眾弟子於是便背誦起神秀的偈子來。五祖又請神秀進堂說：「你做的這首偈子見解未到，只不過是剛入門而已。依此修行自然可有善果，但離無上菩提卻還遠著呢。你回去吧，一兩天內再作一偈給我，如果見到了本性，我便可傳你衣缽了。」神秀回去數日，苦思冥想，卻再也作不出什麼偈子來了。
弘忍令眾徒口誦神秀所作之偈是別有用心的，目的是為了讓慧能知道此事。
慧能作為一個勞作僧，根本沒有資格參加僧眾大會，弘忍傳法的事他聽都沒聽說過。這天，一位年幼沙彌從舂米房經過，口中不停地念著神秀的偈子。慧能一聽，便知作偈者尚未見性，便問沙彌說：「你剛才誦的是什麼偈？」那位沙彌便把幾天來的事原原本本地告訴了慧能，說是神秀所作，五祖令人傳誦。慧能說：「我在這兒舂米舂了八個月，從末到過大師堂前。道友能否領我前去，也讓我禮拜此偈，盡盡僧人的本分。」沙彌立即答應，便領慧能來到神秀題偈之所。慧能不識字，便請一讀書僧代讀一遍，然後自己也作了一偈，請讀書僧代寫在牆壁之上，
偈曰一一
菩提本無樹，明鏡亦非台；
本來無一物，何處惹塵埃。
院內僧眾見慧能作偈，都怪他多事，給神秀添亂，慧能只好又回後院舂米去了。不一會，弘忍來到，見到偈子，便知慧能已經開悟，為防眾人心疑，他對院內眾僧說：「這首偈子也沒有什麼了不起，尚未見性。」
及至深夜，弘忍偷喚慧能入堂，傳以衣缽信物，說：「你從今而後便是禪宗六祖了，希望你能把這自古傳來的佛法傳下去，勿使之斷絕。你不要住在這裡了，住在這兒只怕會遭人殺害，趕快向南方傳法去吧。」
慧能於是立即出發，到廣東一帶傳教去了。後來終使江南禪法大盛，六祖慧能的名字也在世間盛傳起來。
這個故事在佛教史上是廣為人知的，依據此故事所說，圍繞禪宗六祖的人選問題曾發生過激烈的爭奪。實際情況是否如此，現在已經很難作出定論。
但禪宗史上確實有過祖位之爭，事情卻發生在神秀的弟子與慧能的弟子之間。普寂曾立神秀為六祖，以自己為七祖。神會則指責普寂，說禪宗六祖是慧能而不是神秀。從這段史實來看，上面的故事完全可能有後人誇張的成分。拋開這點不談，上面的故事實際上反映了中國禪宗的一次公開分化。
弘忍之後，禪宗實際已成南北兩宗。南宗由慧能開創，提倡頓悟，北宗由神秀開始，重視漸修，兩宗皆欲爭奪傳法正統。幾代之後，北宗絕傳，慧能的六祖地位便自然而然地確定下來，再也沒有異議了。
唐代六祖慧能大師肉身
